De son véritable nom Yeoh Choo-Kheng, Michelle Yeoh est née, d'une famille chinoise, le 6 août 1962, à Ipoh, Malaisie.
Son père, avocat, lui fait effectuer toute sa scolarité dans un collège anglais. Michelle qui pratique intensivement la danse classique veut devenir danseuse et obtient un diplôme de la London's Royal Academy of Dance.
De retour en Asie, pour se faire un peu d'argent, elle se présente, en 1983, à un concours de beauté où elle remporte haut la main le titre de Miss Malaisie. Sa couronne de reine de beauté lui vaut d'être envoyée à Hong Kong pour tourner une publicité avec Jackie Chan.
C'est alors qu'elle rencontre et épouse un jeune producteur milliardaire, un certain Dickson Poon, qui lui fait miroiter, grâce à ses contacts, une carrière cinématographique digne de Bruce Lee. De fait, après quelques mois d'entraînement dans les meilleures écoles de kung-fu, elle décroche un premier rôle, en 1985, dans une comédie, Owl and Bumbo.
Après son divorce, elle rencontre Terence Chang, agent de John Woo et de son acteur fétiche Chow Yun Fat, et intègre son écurie par contrat. Et comme Chang a pour unique objectif de lancer ses poulains sur le marché hollywoodien, Michelle Yeoh se voit proposée comme un produit d'importation. Cela fonctionne à merveille puisqu'en 1997, c'est le tournage de son plus grand rôle, Demain ne meurt jamais.
Grâce à son charisme et sa forte personnalité appréciés, tant par le public que par les professionnels, il est fort possible qu'elle devienne une star aux Etats-Unis, chose que peu d'actrices chinoises ont pu réussir.